Digital Cash & Privacy

Originale - 19 Agosto, 1993

Sono d’accordo con Anonymous che ci sono problemi con l’uso effettivo del contante digitale nel breve termine. Ma dipende in parte da quale problema si sta cercando di risolvere.

Una mia preoccupazione è che il passaggio ai pagamenti elettronici diminuisca la privacy personale rendendo più facile registrare le transazioni. Si potrebbero creare dei dossier che traccerebbero i modelli di spesa di ognuno di noi.

Già oggi, quando ordino qualcosa al telefono o per via elettronica utilizzando la mia carta Visa, viene registrato esattamente quanto ho speso e dove l’ho speso. Con il passare del tempo, più transazioni potrebbero essere effettuate in questo modo, e il risultato netto potrebbe essere una grande perdita di privacy.

Il pagamento in contanti è ancora possibile attraverso la posta, ma è insicuro e scomodo. Penso che la comodità delle carte di credito e di debito supererà le preoccupazioni della maggior parte delle persone in materia di privacy e che ci troveremo in una situazione in cui esistono grandi volumi d’informazioni sulla vita privata delle persone.

Questo è un caso in cui potrei vedere il contante digitale svolgere un ruolo. Immaginate un sistema simile a Visa in cui non sono anonimo per la banca. In questo modello, immaginate che la banca mi conceda un credito simile a quello di una carta di credito. Ma invece di darmi solo un numero di conto che leggo al telefono o invio in un messaggio di posta elettronica, mi dà il diritto di richiedere contanti digitali su richiesta.

Tengo un po’ di contante digitale in giro e lo spendo per le transazioni come ho descritto nei miei post precedenti. Quando sono a corto, invio un’e-mail alla banca e ottengo altro contante digitale. Ogni mese invio un assegno alla banca per coprire il mio conto, proprio come faccio con le mie carte di credito. I miei rapporti con la banca sono molto simili a quelli che ho attualmente con le società di carte di credito: prelievi frequenti e un unico pagamento mensile tramite assegno.

Questo sistema presenta diversi vantaggi rispetto a quello a cui stiamo andando incontro. Non viene conservato alcun registro di dove spendo il mio denaro. Tutto ciò che la banca sa è quanto ho prelevato ogni mese; potrei anche non averlo speso in quel momento. Per alcune transazioni (ad esempio software) potrei essere anonimo per il venditore; per altre il venditore potrebbe conoscere il mio vero indirizzo, ma comunque nessun ente centrale è in grado di tracciare tutto ciò che acquisto.

(C’è anche un vantaggio in termini di sicurezza rispetto al ridicolo sistema attuale, in cui la conoscenza di un numero di 16 cifre e di una data di scadenza permette a chiunque di ordinare qualsiasi cosa a mio nome!)

Inoltre, non vedo perché questo sistema non possa essere legale come le attuali carte di credito. L’unica vera differenza di questo sistema è l’impossibilità di tracciare dove gli utenti spendono il loro denaro e, per quanto ne so, questa possibilità non è mai stata un aspetto legale importante delle carte di credito. Di certo oggi nessuno ammetterà che il governo ha un interesse personale a muoversi verso un ambiente in cui ogni transazione finanziaria è tracciata.

Certo, questo non garantisce il completo anonimato. È ancora possibile vedere all’incirca quanto spende ogni persona (anche se nulla impedisce a una persona di prelevare molto più contante di quanto spenderà in un dato mese, tranne forse per gli interessi passivi; ma forse può prestare il digicash in più e guadagnare interessi su questo per compensare). E si basa sullo stesso modello cliente/venditore che Anonymous ha criticato. Ma ritengo che questo modello rappresenti la maggior parte delle transazioni elettroniche, oggi e nel prossimo futuro.

Vale la pena ricordare che non è banale diventare un commerciante in grado di accettare carte di credito. Ho affrontato questo con un’attività che avevo un paio di anni fa. Vendevamo software per corrispondenza e questo rende le società di carte di credito molto nervose. Ci sono così tante frodi telefoniche in cui i numeri di carta di credito vengono accumulati per alcuni mesi e poi vengono addebitati grandi importi. Quando l’utente riceve l’estratto conto mensile e si lamenta, il venditore è già scomparso. Per ottenere il nostro terminale di carte di credito ci siamo rivolti a una società che “aiuta” le startup in questo senso. Sembrava un’azienda piuttosto losca. Abbiamo dovuto falsificare la nostra richiesta dicendo che avremmo venduto qualcosa come il 50% delle unità alle fiere, che a quanto pare contavano come vendite al banco. E abbiamo dovuto pagare circa 3.000 $ in anticipo, come tangente, a quanto pare. Anche in questo caso probabilmente non lo avremmo potuto fare se non avessimo avuto un ufficio nel quartiere degli affari.

Con il sistema del contante digitale, questo potrebbe essere un problema minore. Il problema principale del contante digitale è la doppia spesa e, se si è disposti a effettuare una verifica online (ragionevole per qualsiasi attività commerciale che impieghi più di qualche ora per consegnare la merce), questo può essere completamente evitato. In questo modo non c’è più la possibilità che i commercianti raccolgano i numeri delle carte di credito per future frodi. (Rimangono però i problemi legati alla mancata consegna della merce, quindi non tutti i rischi sono eliminati). Questo potrebbe rendere il sistema più diffuso rispetto alle attuali carte di credito.

Non so se questo sistema possa essere utilizzato per sostenere azioni illegali, evasione fiscale, gioco d’azzardo o altro. Non è questo lo scopo della proposta. Offre però la prospettiva di migliorare la privacy e la sicurezza personale, in un contesto che potrebbe anche essere legale, e questo non è male.

Hal Finney

hal@rain.org